Les fougères sont l’une des plus anciennes plantes à avoir poussé sur terre, avec les mousses. Certaines d’entre elles sont aussi vieilles que la période carbonifère (qui a commencé il y a environ 359 millions d’années), bien avant le premier dinosaure.  Le nombre d’espèces de fougères connues est d’environ 10 500, mais les estimations vont jusqu’à 15 000. 

Les fougères sont aussi extrêmement diverses en termes d’habitat, de forme et de méthodes de reproduction, qu’elles sont anciennes. Leur taille peut aller de miniatures spécimens (1 à 2 cm de haut) à d’énormes fougères arborescentes pouvant atteindre 25 mètres de haut. On les trouve généralement dans les climats humides, avec environ 70 % des espèces vivant dans les régions tropicales, et la plupart des autres dans les zones tempérées – bien que quelques-unes vivent dans le désert ou l’Arctique.

Comme les fougères, les sélaginelles se développaient bien avant les dinosaures et sont considérées comme des alliées des fougères, un groupe diversifié de plantes vasculaires sans graines qui ne sont pas de vraies fougères. Les deux espèces sont des plantes productrices de spores, qui sont produites sur les feuilles dans des enceintes appelées sporanges. Les spores sont à la fois pollinisées et dispersées par le vent.